为了试探宝玉的心意，紫鹃撒谎说黛玉要回苏州，宝玉大哭大闹，紫鹃虽探得宝玉心意，又悲不知谁来为宝玉做主。宝玉发下毒誓。
老太妃死了，主子们走后，李纨、探春，宝钗共同料理家事。赵姨娘的兄弟赵国基死，探春因按例驳了赵姨娘的面子，惹起赵姨娘一场大闹。探春不但弹压了赵姨娘，更震吓了府里上下的管家媳妇婆子们。探春管事后，打破陈规，对大观园里的私弊进行了整顿。其间平儿始终扶侍着探春，令宝钗也不得不叹服。
宁府老爷贾敬服丹药升天，尤氏在男主子不在家的情况下，独自一人料理丧事。在守灵过程中，贾琏看上美貌的尤二姐，在贾蓉的设计和撺掇下，贾琏于国孝家孝中作着偷娶二房的准备。
贾琏偷娶了尤二姐，将二尤安置在外宅中。尤三姐与贾珍有旧，却不愿给贾珍做小，自言有心上人，是柳湘莲。贾琏巧遇柳湘莲，说成了婚事，柳湘莲送给尤三姐鸳鸯剑作为证物。柳湘莲误说尤三姐与贾府有染，上门要悔婚，尤三姐还剑自刎。柳湘莲后悔不及，断发出家。
凤姐听说了尤二姐之事，在家审问兴儿来旺。贾琏走后，凤姐亲自把尤二姐带回大观园来，一面做尽好人，一面暗中唆使张华告官。得了这个由头，凤姐大闹宁国府，狠狠羞辱了尤氏和贾蓉。
凤姐带尤二姐去见贾母，买好人。一面唆使张华来领尤二姐，失败之后，要来旺斩草除根。利用秋桐暗害尤二姐。尤二姐怀胎之后，被庸医所误，堕下一胎，心灰意冷，吞金自杀。尤二姐死后，凤姐又借贾母的嘴，草葬了尤二姐。