由于害怕因第三次犯案而终身监禁，被定罪的伯尔尼公爵（duke berne）从一场装甲车抢劫案中脱身，这起抢劫案是由他那奸诈的律师策划的，但他无论如何都是被陷害的。
三届失败者伯尔尼公爵在监狱医院里生命垂危，以倒叙方式讲述了他如何在那里结束的故事。此前出狱后，他试图走上正路，但却很想加入律师马丁·弗莱明领导的抢劫团伙。弗莱明的妻子洛娜曾经是杜克的女朋友，她说她仍然爱他，只是为了弗莱明的钱而嫁给弗莱明，她让他远离计划中的抢劫，但一名目击者错误地将杜克认作团伙成员之一。在杜克威胁向当局揭露他的犯罪活动后，弗莱明被迫为杜克辩护。弗莱明让一位年轻天真的同事乔治·安德森在法庭上作证时为杜克提供不在场证据，但乔治的女友露丝·卡特出庭作证，证明抢劫发生时他是和她在一起，而不是他，这是弗莱明从帮派成员那里得知杜克与洛娜交往后故意策划的陷害。杜克被判处终身监禁，乔治也因作伪证被判处一年监禁。
杜克在另一名囚犯丹瑟的帮助下成功越狱。乔治目睹了越狱并试图说服杜克自首，但杜克拒绝并把他击倒。在越狱过程中，舞者刺伤了一名狱警并造成重伤，并在试图越狱时被枪杀。然而，杜克成功逃脱，并在监狱外与洛娜开着车见面，他们一起开车前往一个偏僻且被大雪覆盖的山间小屋。回到监狱后，乔治被狱长指控试图越狱并刺伤了狱警。典狱长接到电话通知，这名警卫因伤重而死亡，乔治被指控犯有谋杀罪。
弗莱明从杜克的一名同事那里得知他和洛娜的藏身之处，并向警方举报。杜克在山间小屋听广播时听说乔治因谋杀罪而受审，并决定帮助乔治告诉典狱长谁是真正杀死狱警的人。杜克和洛娜开车离开藏身处，遭到警察的伏击和追捕。杜克设法逃脱了他们的追捕，但洛娜却中枪身亡。杜克来到弗莱明的家中，用枪指着他，同时打电话给典狱长，解释弗莱明负责安排导致杜克被非法监禁的抢劫。弗莱明在打电话时设法拔枪对着杜克开枪射击，使他受重伤，但杜克开枪还击弗莱明，杀死了他。
杜克完成了他的故事，澄清了乔治试图越狱并杀害狱警的事实，乔治、露丝和典狱长都在他的床边。他们离开时，杜克希望在他的最后时刻独自一人，试图抽最后一支烟，并要求在场的一名男护士打开百叶窗，让一些阳光进来。天亮后，杜克把香烟掉在地上，死了。