法兰克是一个年轻而富有理想的警察，他从巡警开始做起，后来成为卧底警察，虽然他的破案率很高，但他不愿意象其他警察那样收受贿赂，这使他显得和其他人格格不入。这种做法也使他身陷危机，因为他的同事们都与他为敌，且不时地陷害他。当检察组开始调查警局内部的贪污内幕时，他又出面作证，因此更陷入危险之中……
纽约警察局警官弗兰克·塞尔皮科脸部中弹，被紧急送往医院。西德尼·格林警长担心塞尔皮科是被另一名警察枪杀的。影片的其余部分以长闪回的形式呈现。
塞尔皮科从警察学院毕业，对改善警察部队的社区关系有很大的想法。他穿得像个真正的平民，而不是穿着部门标准的便衣，这样很容易辨认。当他追捕一名窃贼时，其他警察没有认出他是自己的人，并向他开枪。他意识到偏离协议可能是危险的。
塞尔皮科向一名高级调查员报告了一起企图贿赂的事件，调查员笑着建议他保留这笔钱。塞尔皮科很快了解到警察部门腐败猖獗。塞尔皮科被迫陪同警察向犯罪分子和小企业收取报酬，他拒绝接受自己应得的那部分钱。他多次试图向上级举报腐败问题，但每次都遭到拒绝。其他警官得知他正在举报他们，他开始担心自己的生命安全。
塞尔皮科和他人脉广泛的朋友布莱尔去找市长助理，后者承诺进行真正的调查和支持，但受到政治压力的阻碍。塞尔皮科受到排斥、沮丧和恐惧，陷入抑郁，这破坏了他与女友的关系。他开始残酷对待那些人脉广泛的嫌疑人，这些嫌疑人一直在贿赂其他警官，并认为自己受到了保护。最后，塞尔皮科告诉麦克莱恩，他已向警察部队以外的监督机构报告了自己的经历。麦克莱恩愤怒地通知了其他警官。
布莱尔利用他的关系安排与地方检察官的个人面谈，地方检察官告诉塞尔皮科，如果他向大陪审团作证，随后将进行一项重大调查。地方检察官限制了他的问题，并阻止塞尔皮科揭露警察队伍中普遍存在的腐败现象。塞尔皮科和布莱尔向《纽约时报》讲述了他们的故事。在他的指控被发表后，他的上级进行报复，将他分配到布鲁克林的一个危险的缉毒小组。
在对毒贩公寓的突袭中，塞尔皮科的伙伴在关键时刻进行了反击，塞尔皮科脸部中弹。经过漫长而痛苦的恢复后，他在克纳普委员会作证，该委员会是政府对纽约警察局腐败问题的调查。尾声称，弗兰克·塞尔皮科于 1972 年 6 月 15 日辞去纽约